История Нелл Чернодушной

Среди промозглых и мрачных просторов Жёлчной топи в восточном Анхелите под видом доброго покровителя таится жуткий хищник. Это ужасное существо известно как Нелл Чернодушная. Дети Телерии знают об опасности, которую она представляет. О ней пересказывают страшные истории у очагов и костров. Это далеко не первое имя существа. Нелл меняет места охоты и личность с каждым новым поколением потенциальных жертв, чтобы дурная слава не отпугнула невинные души, забредающие в её владения.

Когда-то Нелл была феей, маркизой юности. Она дарила подарки и утешала заблудившихся детей, которые находили её чудесный домик. Фея была подругой и союзницей Эстрид Убаюкивающей. Их объединял дух беззаботной щедрости. Но после распространения скверны маркиза превратилась в ненасытное чудовище.

На протяжении последующих столетий Нелл перебиралась с одного края цивилизации на другой. Она исчезала, когда надвигалась расплата, и появлялась снова под новым именем. Цель её постоянных странствий и махинаций одна: ловить, убивать и пожирать детей. Охотники на ведьм и учёные размышляют, зачем ей это нужно. Ради превращений и заклинаний? Ради вечной молодости? Духам леса известно, что произошло с феей, но они всё равно задаются вопросами. Виновата ли в этом только скверна или в душе маркизы всё время таилась тьма, ожидающая своего времени? Возможно, скверна исказила материнский инстинкт феи и заставила поверить в то, что, пожирая детей, она оберегает их? А может, ей просто нравится это делать.

Нелл мастерски владеет магией очарования и перевоплощения. Она создаёт иллюзию безопасного места в Жёлчной топи: уютный коттедж с домашним очагом — оазис света и тепла в тёмной опасной местности. На самом деле хижина построена из крошечных детских костей, скреплённых колючими лозами и облепленных кровавой грязью. Чернодушная предстаёт в образе доброй изящной женщины в яркой одежде, украшенной цветами, и с тростью, переплетённой лентой. Она предлагает приют и угощение заблудшим детям. Её разноцветные конфеты, печенья, пирожные, пряники и расслабляющий травяной чай — это ядовитые болотные растения и замаскированные магией отвары, которые одурманивают ничего не подозревающего ребёнка. Проголодавшись, Нелл сбрасывает облик гостеприимной хозяйки и раскрывает свою истинную сущность: острозубое, козлоногое чудовище с четырьмя руками, которыми удобно потрошить жертв.

В общественном сознании создалось нечёткое представление о Нелл. Детям приказывают не отходить далеко от дома из-за страха перед ведьмами, а их родители смутно припоминают услышанные некогда рассказы о плотоядных созданиях. Порой, когда Чернодушная похищает детей, в этом ложно обвиняют невинных женщин и подвергают их ужасным пыткам. Практически никому не удалось выжить после встречи с Нелл. Как только дети попадают в её домик, их судьба предрешена. Взрослые, которые выходят на след ведьмы в поисках пропавших детей, более устойчивы к иллюзиям, но не защищены от оружия.

К удивлению и разочарованию Нелл, пара потенциальных жертв сумела преодолеть её гипнотическое воздействие. Хуже того, в физической борьбе они держались на равных, даже когда Чернодушная перевоплотилась в естественную форму. Во время драки её руки сорвали зачарованный браслет. Нелл была в ярости. Расписные бусины этого магического амулета были сделаны из человеческих костей и содержали души съеденных детей.

Сбежавшие ребята — Гензель Ведьмолов и Гретель Карательница — вступили в Священный орден. Они люто ненавидят Нелл и присоединились к организации, чтобы получить навыки и благословение, необходимые для её уничтожения. Сама Чернодушная удивлена их силой воли. Она жаждет закончить однажды начатое и съесть их. Словно рыбак, сожалевший об утраченном улове, Нелл с тоской вспоминает о сбежавших детях. Она воображает, что в них есть нечто особенное, благодаря чему они станут исключительным блюдом, когда она снова поймает их.

Она верит, что плоть этих дерзких и вспыльчивых людей будет ещё слаще после стольких лет ожидания, как дорогое вино или выдержанный сыр. Обычно мясо взрослых кажется Нелл затхлым и жестким, но она с радостью сделала бы исключение для Гензеля и Гретель, чтобы остановить их попытки уничтожить её и узнать наконец, каковы они на вкус. Долгими часами она фантазирует, какие части тела будут закуской, основным блюдом и десертом. Но Гензель и Гретель, поддерживаемые Священным орденом, — грозные противники. Нелл с осторожностью пытается положить конец их долгой игре в кошки-мышки, несмотря на то, что бусины отнятого амулета взывают к ней и помогают выследить пару. Но хотя Нелл одержима идеей поймать и съесть брата и сестру, в её действиях чувствуется нерешительность, как будто без этих героев ей будет не хватать азарта охоты.